Nguyễn Quang Thuấn sinh năm 1959, quê quán tại tỉnh Bắc Ninh.[2]

Năm 1983, ông tốt nghiệp Đại học Tổng hợp Hà Nội chuyên ngành Kinh tế chính trị.[1]

Sau khi tốt nghiệp đại học, ông làm cán bộ nghiên cứu Viện Kinh tế thế giới thuộc Ủy ban Khoa học xã hội Việt Nam.[1]

Năm 1990, ông sang Nga làm luận án tiến sĩ kinh tế tại Viện Hàn lâm Khoa học Nga.[1]

Năm 1993, ông đạt học vị tiến sĩ kinh tế.[2]

Năm 2010, ông được Nhà nước Việt Nam phong học hàm giáo sư.[2]

Ông từng là Phó Viện trưởng, Viện trưởng, Tổng Biên tập Trung tâm Nghiên cứu SNG và Đông Âu (nay là Viện Nghiên cứu Châu Âu).[1]

Sau đó, ông là Phó Chủ tịch Viện Hàn lâm Khoa học xã hội Việt Nam.[1]

Ngày 18 tháng 5 năm 2016, Nguyễn Quang Thuấn, Viện trưởng Viện Nghiên cứu Trung Quốc được Thủ tướng Chính phủ Việt Nam Nguyễn Xuân Phúc bổ nhiệm giữ chức vụ Chủ tịch Viện Hàn lâm Khoa học xã hội Việt Nam thay Nguyễn Xuân Thắng.[2]

Ngày 28 tháng 7 năm 2017, Tổ Tư vấn kinh tế của Thủ tướng Chính phủ Việt Nam Nguyễn Xuân Phúc nhiệm kì 2016-2021 được thành lập theo Quyết định 1120/QĐ-TTg, ông là một trong 15 thành viên.[3][4]

Ông còn là Phó chủ tịch Hội đồng Lý luận Trung ương Đảng Cộng sản Việt Nam, Phó Chủ tịch hội đồng chỉ đạo biên soạn Bách khoa toàn thư Việt Nam.[1]